SUV to rodzaj samochodu, który łączy w sobie cechy auta terenowego oraz klasycznego osobowego. Świadczy o tym samo nazewnictwo. Określenie SUV to skrótowiec od angielskiego „Sport Utility Vehicle”, co przyjęło się tłumaczyć na język polski jako „pojazd użytkowo-sportowy”.
Wśród cech, które można określić jako zaczerpnięte z aut terenowych, są m.in. zwiększony względem klasycznych samochodów osobowych prześwit, związane z tym lepsze właściwości terenowe, mocniejsze zawieszenie, większe możliwości podjeżdżania np. pod wysokie krawężniki. Ponadto samochodu SUV mają klasycznie sylwetki przypominające kształtem samochody terenowe, są wyższe niż typowe samochody osobowe, co np. ułatwia wsiadanie i wysiadanie. Co więcej, niektóre modele wyposażone są w napęd na wszystkie koła.
Z drugiej strony należy podkreślić, że auta SUV czerpią również wiele z typowych samochodów osobowych. Świadczą o tym np. wysoki komfort podróżowania – nieporównywalnie wyższy niż w autach terenowych, poziom wyposażenia, a także dbałość o takie elementy, jak wygląd, wykończenie wnętrza czy przestrzeń bagażowa. Co więcej, samochody SUV najczęściej poruszają się na „cywilnych” oponach, nie terenowych. Ich przeznaczeniem także jest na ogół poruszanie się po drogach miejskich czy trasach, z jedynie sporadycznym zjeżdżaniem z utwardzonych dróg, na których jednak poradzą sobie znacznie lepiej niż klasyczne samochody osobowe.