Powietrze potrzebne do spalania w silniku przepływa przez zmienny kolektor dolotowy do zaworu dolotowego. Obecnie powszechnie stosowane układy wtryskowe silników benzynowych wtryskują paliwo do kolektora dolotowego bezpośrednio przed zaworem dolotowym. Długość kolektora dolotowego może być zmienna w różnych warunkach pracy silnika, w rzeczywistości stawiając sprzeczne wymagania, dzięki czemu gwarantuje najwyższą możliwą prędkość dopływu powietrza i prawidłowe napełnienie cylindrów przy wszystkich prędkościach obrotowych silnika.
Podczas gdy priorytetem przy niskich obrotach jest jak najszybsze dostarczenie momentu obrotowego, co najlepiej osiągnąć za pomocą długiego kolektora dolotowego, potrzeba uzyskania maksymalnej mocy przy wysokich obrotach wymaga krótkich kolektorów dolotowych.
Zmienny kolektor dolotowy współpracuje z elektronicznie sterowanym systemem klapowym, który spełnia oba te wymagania, kierując powietrze przez długi kolektor dolotowy przy niskich obrotach i przez krótki kolektor dolotowy przy wysokich obrotach.