Bezbłędne działanie katalizatora trójdrożnego wymaga określonej mieszanki powietrzno-paliwowej: w idealnej sytuacji wszystkie składniki ulegają całkowitemu spaleniu po zmieszaniu 14,7 partii powietrza z jedną cząstką paliwa.
W tym przypadku lambda jest równa jeden. Grecka litera lambda oznacza tak zwany "stosunek powietrza". Tylko przy lambda = 1 katalizator może optymalnie spełnić swoje zadanie oczyszczania spalin.
Regulacja lambda tworzy zamkniętą pętlę sterowania, w której sonda lambda, pracująca jako czujnik pomiarowy w strumieniu spalin, mierzy ich skład. W przypadku odchyleń regulacja poprzez elektroniczny system zarządzania silnikiem zapewnia, że układ wtryskowy odmierza ilość paliwa w różny sposób w stosunku do proporcji powietrza.